Specification

Production, purchase, delivery, use, disposal: Every step of a purchased consumer good leads to pollutants and CO2 emissions as an output, and sometimes to unfair working conditions too. The ecological impact of our consumption behaviour is one of the main reasons for the threat to planetary boundaries. Nevertheless, the level of consumption continues to increase, with double-digit expansion rates in e-commerce alone.

Years of research on sustainable consumption show that in many countries awareness of the environment and responsibility can be observed, but in fact, only a few people consume sustainably. This phenomenon – also known as the gap between knowledge and behaviour – has a variety of different reasons, in particular:

Most consumption decisions are made ad hoc by consumers.
During purchasing, there is often a lack of concrete and easily accessible information about alternative sustainable consumption options.
Even when this information is available, it is often not possible to implement sustainable options spontaneously and easily.

The project „Green Consumption Assistant” started in 2020 intending to minimise the knowledge-behaviour-gap in online shopping by addressing three challenges: the AI-powered assistant presents sustainability information at the moment of purchase and offers options for consumption alternatives that should be as easy to notice as the less sustainable ones. Our goal: more sustainable consumption as simple as possible.

The joint research project is funded as a „KI-Leuchtturmprojekt für Umwelt, Klima, Natur und Ressourcen“ by the Bundesministerium für Umwelt, Naturschutz, nukleare Sicherheit und Verbraucherschutz (Projektträger Zukunft-Umwelt-Gesellschaft gGmbH), in the period from October 2020 to September 2023 and coordinated by the TU Berlin, Department of Social-Ecological Transformation. By the agile working method, the assistant is developed iteratively, i.e. new, differentiated product versions are continually published and tested. In this way, user feedback is collected and utilised in the process and the assistant will bring a real added benefit to the users over time. Furthermore, consumer decisions in some product groups can already be positively influenced at the beginning of the project.

Objective

The GCA’s overarching goal is to help consumers make more sustainable consumption decisions online. We create the necessary functionalities through three sub-goals:

Building an AI-based product database with all relevant information for sustainable consumption

Eine grundlegende Voraussetzung für verantwortungsvollere Konsummuster ist eine deutliche Verbesserung der bislang vorhandenen Datenlage, um belastbare Informationen zur Nachhaltigkeit von Produkten und Dienstleistungen zu bieten. Diese Nachhaltigkeits- und Produktdaten müssen zur Weiterverarbeitung jedoch in einheitlichem Format vorliegen, strukturiert (also maschinenlesbar) und idealerweise frei verfügbar sein. Um dies zu ermöglichen, kommt künstliche Intelligenz zum Einsatz, die relevante Informationen automatisiert aus heterogenen und unstrukturierten Datensätzen extrahiert. Eine später geplante Offenlegung der so entstehenden Datenbank unter geeigneter Lizenz wird nicht nur eine weiter steigende Qualität der Empfehlungen des GCA gewährleisten. Sie wäre auch Grundlage für nachfolgende innovative KI-Produkte, die das Bewusstsein für nachhaltigen Konsum schärfen oder für die Erweiterung konventioneller Plattformen, etwa durch entsprechende Produktfilter für Nachhaltigkeitsaspekte.

Development of a recommendation assistant that makes sustainable product options contrastable and obtainable in real time

Hierfür sollen bislang über diverse Medien zerstreute, heterogene Nachhaltigkeitsinformationen verschiedener Produkte und -kategorien auf der Meta-Ebene einer Suchmaschine aggregiert und auch suffizienz-orientierte Konsumoptionen, wie z.B. Sharing oder Gebrauchtkauf, stärker sichtbar gemacht werden. Konsument*innen bekommen diese im Moment und dem Ort (point of sale) des Online-Einkaufs angezeigt und können somit eine informierte Produkt- oder Serviceentscheidung treffen. Die Darstellung der Informationen sollen„Wissens-Verhaltens-Lücke“ verringern, indem sie eine direkte Vergleichbarkeit als auch Bezugsquellen der Produkte eröffnet und Nachhaltigkeit somit als Entscheidungsfaktor ins Bewusstsein der Konsument*innen rückt.

A design of the application that is suitable for users and their behaviour

Dank der engen Kooperation versierter UX/UI-Designer*innen von Ecosia mit Verhaltensforscher*innen der TU Berlin ist es uns von Beginn an möglich, das Design unserer Anwendungen nutzer*innenfokussiert zu gestalten. Durch kontinuierliches Testing mit verschiedenen Zielgruppen stellen wir sicher, dass die Anwendungen den Erwartungen der User etwa in Bezug auf Qualität und Quantität der Inhalte, Intuition der Bedienbarkeit und Integration in vorhandene Infrastrukturen entsprechen. Auch dienen die User Tests als Forschungsgrundlage um Online-Verhalten noch besser prognostizieren und somit die Suchergebnisse und Wirkung des Assistenten kontinuierlich verbessern zu können.